因其形似鸽子而得名,体扁长,前部圆,筒形,后部侧扁,体背古铜色。头小,口小呈马蹄形,具长须一对,头长为口宽六倍左右。唇厚,下咽齿末端斜切,胸鳍末端不达腹鳍起点。肉质细嫩鲜美,骨刺少。肉嫩醇香,含有蛋白质、脂肪和多种维生素,被视为珍馐佳品。
食材特征:子鱼栖息水域有局限性,形态似鲤鱼,但体窄嘴尖。用"粘网"捕捉,当其被"粘"立网上,乍看,形态酷似落在树枝上的鸽子,因此被命名为"鸽子鱼"。黄河鸽子鱼属鲤科,体长25~30厘米,腹部肥大,眼睛小,全身淡红、鲜亮,泛出银白色光泽。其鳞甲不多,肉质细嫩少骨刺,清蒸后醇香扑鼻,鲜美可口。在封建社会里,皇宫王府举办盛筵,每当有人酒酣意醉,即食鸽子鱼醒酒,效果甚佳。在清代,宁夏曾用鸽子鱼向朝廷进贡,由于这个原因,民间又称其为"宫廷鱼"。
关于鸽子鱼,民间还流传着一个美丽动人的传说:很久很久以前,在永新乡观音崖(ai)的岩壁上,居住着许多美丽善良的鸽子,但他们都被贪婪、凶恶、狠毒的鸽妖统治着。每年收获季节,鸽妖就驱使鸽子们将田里的粮食衔到山洞里贮藏起来,供他享用挥霍。一年黄河泛滥,庄稼颗粒无收,第二年开春以后,农民没有种子无法下种,男女老幼呼天喊地,一片凄凉的哭声。这时,一对美丽的鸽子看到人间的不幸,于是,带领鸽群把岩洞里的粮食衔出来,撒到田间。人们得救了,但是这对鸽子遭到了残害,他们奋力搏斗,最后还是被打得遍身伤痕。他们宁死不屈,双双投入滔滔黄河水,变成了一对美丽的鸽子鱼,一条红的,一条白的。现在粉红透白的鸽子鱼就是它们的后代。